C 型肝炎病毒是屬於黃熱病毒科，亦是一種 RNA 病毒，人類為其主要宿主。
C 型肝炎病毒只存在於患者的血液與可能被血液汙染的體液之中，所以 C 肝是一種血液傳染的病毒，日常的生活接觸或同桌飲食等並不會傳染。傳染途徑可經由血液通過破損的皮膚或黏膜傳染，所以破損的皮膚黏膜一旦碰到含有病毒的血液或其他體液的時候，就有可能被傳染 C 肝，但是病毒未必會通過完整的粘膜，因此其傳染的機率仍低於輸血、注射器械汙染等直接將病毒導入體內的情況，這些情形還包括注射、刺青、穿體洞、針灸、紋眉、未消毒完全的醫療器械 (牙科器械、外科器械…等)；當母親有 C 肝感染的時候，有可能發生母子之間的垂直傳染，但機率不大，約 5 ~ 6%。
C 型肝炎的潛伏期，平均約 6 ~ 7 星期。感染了 C 肝後，在急性期時有 60 ~ 70% 沒有症狀，20 ~ 30% 有黃疸，10 ~ 20% 會出現非特異性的症狀 (食慾不振、倦怠、腹痛等)，但猛暴性肝炎並不常見。
感染 C 肝後，75 ~ 85%會變成慢性肝炎。在慢性肝炎患者之中，60 ~ 70% 會有肝炎的活性，而表現出肝功能間歇性的異常，包括 AST (亦即 GOT) 與 ALT (亦即 GPT) 等肝臟酵素的異常升高。其餘 30 ~ 40% 慢性感染者，肝功能可能持續維持正常。有部份人會有全身無力、食慾不振、疲倦、噁心、嘔吐等症狀，但是即使肝功能持續正常達十二個月以上，也有些病人有慢性肝臟發炎的組織病理變化。所以要判斷 C 肝是否有活性，必須持續抽血檢查或肝切片檢查，而不能只靠一、兩次抽血的結果來判斷。
感染後一旦發展成慢性 C 型肝炎，在最初的十年或幾十年內，大多只是輕微的肝炎變化。持續追蹤 20 ~ 30 年後，其中 10 ~ 20% 發生肝硬化，1 ~ 5% 發生肝癌。當病人已發展成肝硬化時，發生肝癌的機會就會每年增加 1 ~ 4%。若不幸發展到肝硬化未期，可能會有倦怠、黃疸 (皮膚和眼白均呈黃色，尿液呈茶褐色)、腹水、水腫的症狀出現。而肝癌未期時可能會有體重減輕、食慾不振、腹瀉、黃疸等症狀。
C 型肝炎的檢驗主要有兩種，一種是檢驗血液是否存在 C 型肝炎抗體 (Anti-HVC)，在感染後 15星期，80% 的受感染者血液中會出現抗體。另一種是用聚合酵素鏈鎖反應 (PCR) 偵測血液裡面的病毒核酸 (HCV-RNA), 這種檢查比較敏感，在受到感染以後 1 ~ 2 星期就可能出現陽性反應。
目前在治療上是以干擾素，或是干擾素合併 Ribavirin 抗病毒藥物治療。治療的目的在於清除正在複製中的 C 型肝炎病毒，改善肝臟組織的損害，顯著降低肝癌罹患率。
需考慮接受治療的人，包括容易肝硬化的慢性 C 型肝炎患者，這些患者通常 C 肝抗體陽性而且 ALT 持續升高、血液中可以測到 C 型肝炎病毒的核酸(RNA)、而且肝臟切片檢查顯示有門脈或貫穿性肝纖維化 (portal or bridging fibrosis)、或有相當程度的發炎與細胞壞死。
慢性 C 肝病人日常生活上應注意下列各點：
(1) 飲食要均衡，不要偏食。
(2) 不要酗酒。
(3) 充分的休息和睡眠。
(4) 正常的作息，不要熬夜，不要過度的疲勞，但要有適當的運動。
(5) 不要亂服成藥，尤其是成份不明的藥物。
(6) 定期接受醫師的診療，務必要定期追蹤。
高雄市立小港醫院職業病科 謝孟軒醫師
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