黃疸是一種身體的異常狀態，病人的皮膚或眼白會變黃，造成這種情形最主要的原因是因為血液中膽色素(bilirubin)過高的結果。有時若吃了過多含黃色素的食物，如芒果、木瓜、柳橙、胡蘿蔔等，也會使皮膚變黃，但這並不是真正的黃疸。
要了解黃疸如何發生，首先須知道膽色素在人體中的代謝過程。膽色素是衰老紅血球上的血紅素分解所生的產物，膽色素藉由血流被送至肝臟，此時稱為未結合型膽色素(unconjugated bilirubin)，進入肝臟的膽色素經由肝細胞的作用會變成結合型膽色素(conjugated bilirubin)，而後被排入膽管，然後至膽囊儲存，最後經由總膽管再流入十二指腸中。大部分的膽色素在腸子裏會被細菌分解成尿膽素原(urobilinogen)，這使得我們的糞便會出現黃褐色。
由上面的敘述可知，在整個膽色素的代謝過程中，若是那一個步驟出了問題都可能會有黃疸的情形產生。
最常發生黃疸的原因，應該是屬於肝臟的疾病，包括有：(一)病毒感染所引起的肝炎，常見的有A型、B型、C型肝炎病毒的感染，還有一些少見的如巨細胞病毒等。(二)肝硬化，當其病情較為嚴重時，也會有黃疸的問題產生。(三)散布於肝臟的癌症，如肝癌。(四)藥物所引起的肝炎。
另一常見的原因為膽管的阻塞，結果造成結合型膽色素無法排入十二指腸中，而引起黃疸，這些情形可能發生於：(一)膽結石、膽道腫瘤。(二)胰臟腫瘤，這是因為總膽管有一小段是經過胰臟，若此處發生腫瘤就可能會發生膽管的阻塞。
黃疸也可能發生於溶血性貧血(hemolytic anemia)的病人身上，是由於許多的紅血球被破壞後，未結合型膽色素被排入血液中，這些病人的肝功能正常，但其無法足夠迅速地把膽色素排除，所以造成黃疸。
黃疸會因為產生的原因不同，臨床上可能會併有一些不同的表現。如先有全身倦怠、噁心、食慾不振，然後才出現黃疸，這可能是病毒性肝炎。若黃疸併發燒、右上腹疼痛，可能是膽石症合併感染所造成。若黃疸合併有明顯的體重減輕，則要注意癌症的可能性。
因此，若有黃疸的情形發生，必須儘快求醫，醫師會從病患的病史、身體的理學檢查、抽血檢驗和各種影像學的檢查來判斷造成黃疸的原因。進而從事進一步的治療。
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